La especie Ilex paraguariensis es un
árbol perennifolio, de hasta 15 m de altura en estado salvaje. Tiene un fuste
recto y cilíndrico, de hasta 3 dm de diámetro, recubierto de una fina corteza parda
grisácea acanalada. Las ramas brotan del árbol en ángulo recto, dando lugar a una
copa apicada. La raíz es pivotante.
Las hojas son alternas, obovadas, con el
margen dentado y el ápice obtuso, de unos 11 cm de largo y 5 de ancho,
coriáceas; no presentan nunca pelos ni estomas por el haz, de color verde
oscuro, y estomas pequeños en el envés. Las nervaduras primarias y secundarias
son de color amarillento y muy marcadas. Perduran unos tres años en la planta.
La polinización es entomófila, siendo
tanto abejas como dípteros los vehículos de la fecundación. Entre los meses de
enero y marzo madura el fruto, una núcula indehiscente de unos siete mm de
diámetro, de color violáceo, rojizo o negruzco cuando madura, con un estigma
poco prominente. Contiene 4 a 8 propágalos rugosos, de color amarillo. La
diseminación se produce por lo general endozoicamente, siendo aves sus
principales vectores.
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